L'origine del Dragon Boat Festival non risale a una singola posizione chiaramente definita. Invece, è collegato a più regioni in molte influenze culturali. Il suo luogo di nascita rimane ampiamente dibattuto. Una visione di spicco sostiene che ha radici forti nell'antico stato di Chu, che attraversava una vasta area nella Cina meridionale, comprese le province di Hubei e Hunan di oggi.
Qu Yuan (340-278 a.C.), un poeta patriottico e statista dello stato Chu, è strettamente associato al festival. Secondo la leggenda, dopo essersi annegato nel fiume Miluo, la gente del posto si affrettò a salvarlo remando barche e lanciando palline di riso nel fiume per impedire ai pesci di danneggiare il suo corpo. Queste azioni si sono gradualmente evolute nelle tradizioni delle corse e del mangiare in barca del dragoZongzi(gnocchi di riso appiccicoso) durante il festival.
Tuttavia, alcuni credono anche che abbia avuto origine dall'antico adorazione del totem del drago tra le comunità che vivono a medio e bassi del fiume Yangtze, nonché nelle regioni più a sud.